Marie Maynard Daly

En publicaciones anteriores hemos hablado de mujeres ilustres en la ciencia, pero no queríamos dejar de hablar de la subrepresentación de personas de color en ciencia, tecnología e ingeniería. Como vemos en la Figura 1, según datos recogidos por la National Science Foundation (NSF) en 2015 el 49% de los empleados en ciencia e ingeniería eran hombres blancos. Esta desigualdad se hace más profunda cuando examinamos la participación por raza y sexo y vemos cómo esto sirve para marginar a las mujeres de color en la ciencia [1]. Datos también recogidos por de NSF muestran que en 2019 solo un 11.6% de los empleados en ciencia e ingeniería en Estados Unidos eran mujeres de color [2].

Figura 1. Gráfico de los porcentajes de personas trabajando en el campo de la ciencia e ingeniería en Estados Unidos en 2015. Fuente: https://www.nsf.gov/statistics/2017/nsf17310/digest/occupation/overall.cfm

Así que en esta nueva entrada del blog os traemos la historia de Marie Maynard Daly (1921-2003), una bioquímica estadounidense que llevó a cabo importantes investigaciones acerca de los efectos del colesterol en los mecanismos del corazón. Y además fue la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en química [3].

Cuando era pequeña, Marie iba con frecuencia a la casa de sus abuelos en Washington. Allí, una de las cosas que más le gustaba hacer era ojear los libros sobre ciencia que había en la biblioteca de su abuelo [5]. Sin embargo, había un libro que la cautivó en especial, y que seguramente la ayudó a la hora de tomar la decisión de convertirse en científica: The Microbe Hunters.

Marie nació un 16 de abril de 1921 en Queens. Además de sus abuelos, tuvo la suerte de que su padre también había estado involucrado en el mundo de la ciencia. Sin embargo, por circunstancias económicas, su padre se vio obligado a abandonar el grado de química que estaba estudiando en la universidad de Cornell [6].

De pequeña estudió en el Hunter College High School, un instituto únicamente para chicas donde se la animó a estudiar una carrera científica. Posteriormente asistió a la universidad de Queens, donde se licenció en química en 1942. Tras graduarse, le ofrecieron continuar con sus estudios en química en la universidad de Nueva York a la vez que trabajaba de asistente en un laboratorio de la universidad. Un año más tarde finalizó su máster en química, y en 1944 comenzó en la universidad de Columbia sus estudios para el doctorado [6]. Su programa estaba dirigido por la doctora Mary L. Caldwell, una científica que ayudó a abrir puertas a muchas mujeres. La presencia de la doctora Caldwell y la situación que había en Estados Unidos con la Segunda Guerra Mundial, en la que muchos hombres tuvieron que abandonar sus puestos de trabajo, sirvieron de ayuda para que Marie pudiera progresar con sus estudios [5].

En 1947 se convirtió en la primera mujer afroamericana en obtener el doctorado en química, gracias a sus estudios sobre cómo los compuestos producidos por nuestro cuerpo afectan a la digestión de los alimentos.

Figura 2. Fotografía de Marie Maynard Daly (hacia 1960). Imagen: Ted Burrows, Archives of the Albert Einstein College of Medicine. Foto editada con Canva.com

Tras completar el doctorado, estuvo trabajando de 1947 a 1948 como profesora en la universidad de Howard, en Washington D.C. Poco después obtuvo una beca de la Sociedad de Cáncer Americana para continuar con su investigación postdoctoral, y se unió a Alfred E. Mirsky en el Rockefeller Institute de Nueva York, donde estuvo investigando durante 7 años acerca de la composición y el metabolismo de los componentes del núcleo celular. Además examinó el anabolismo de las proteínas después del ayuno y ayudó a descubrir la composición de aminoácidos de las histonas.[6].

En 1955, Marie regresó a la Universidad de Columbia. Sus estudios se centraron en el metabolismo arterial y las causas de los ataques cardíacos. Allí también fue profesora de bioquímica. Más tarde continuaría con sus investigaciones en la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva (Nueva York), donde descubrió la relación existente entre colesterol alto y arterias obstruidas [5]. Este trabajo fue de gran relevancia ya que ayudó a comprender cómo la dieta podía influir en la salud del corazón.

Marie realizó otras muchas contribuciones a la ciencia, además de la importante labor que llevó a cabo como profesora a lo largo de su carrera. Y no sólo eso, sino que también llevó a cabo labores sociales. Siempre tuvo presente el pasado de su familia, tanto el impedimento que tuvo su padre, por motivos económicos, para desarrollar una carrera científica, como las dificultades que tenían los estudiantes negros para recibir una educación de calidad y para acceder a estudios superiores. Por ello, en 1988 creó una beca en honor a su padre en Queens College, para ayudar a las estudiantes afroamericanas a continuar con sus estudios[7].

Referencias:

1. NSF Women, Minorities, and Persons with Disabilities in Science and Engineering. Porcentaje de personas según sexo y raza trabajando en ciencia e ingeniería : https://www.nsf.gov/statistics/2017/nsf17310/digest/occupation/overall.cfm

2. Cálculo del porcentaje de mujeres de color trabajando en ciencia e ingeniaría en Estados Unidos (2019): https://www.catalyst.org/research/women-in-science-technology-engineering-and-mathematics-stem/ . Datos recogidos por la National Science Foundation (NSF) Women, Minorities, and Persons with Disabilities in Science and Engineering (2021).Table 9.7: Employed scientists and engineers, by ethnicity, race, occupation, highest degree level, and sex: 2019

3. Página de Wikipedia de Marie Maynard Daly: https://es.wikipedia.org/wiki/Marie_Maynard_Daly

4. Celebrating Pioneering Black Women in Science https://awis.org/historical-black-women-scientists/

5. Quimicafacil: infografia de Marie Maynard Daly https://quimicafacil.net/infografias/mujeres-quimica/marie-maynard-daly/

6. Science History Institute. Historical Profile. Marie Maynard Daly https://www.sciencehistory.org/historical-profile/marie-maynard-daly

7. Marie M. Daly Biography: https://www.biography.com/scientist/marie-m-daly