Margarita Salas

Margarita Salas (1938-2019) fue una bioquímica española y una de las científicas más importantes del siglo XX, que se ha convertido en una referente internacional en investigación [1]. Ha contribuido a la ciencia con descubrimientos como el de la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene un papel fundamental en biotecnología, ya que permite amplificar el ADN.

Figura 1. Fotografía de Margarita Salas en su Laboratorio. Editada en Canva.com. Fuente: https://tuacademiaenlanube.com/quien-fue-margarita-salas-y-porque-es-un-ejemplo-a-seguir/

Margarita Salas Falgueras nació un 30 de noviembre de 1938 en Canero, Asturias. Fue hija de José Salas Martínez, psiquiatra y neurólogo de prestigio, y de la maestra Margarita Falgueras Gatell. Cuando tenía un año de edad se mudaron a Gijón, donde vivieron en la primera planta del psiquiátrico que llevaba su padre. Los pacientes vivían en otras plantas del edificio, pero Margarita contaba que en muchas ocasiones convivían y jugaban con los pacientes [2].

Sus padres fueron una gran influencia para ella a la hora de desarrollar su vida profesional, según comentó en una entrevista que le hizo Jesús Ávila, doctor en Ciencias Químicas:

“Yo creo que más que sus profesiones, lo que me influyó fue que mis padres tenían muy claro que los tres hijos íbamos a hacer una carrera universitaria [...]. Esto no era demasiado frecuente en la época, porque las mujeres estaban preparadas para el matrimonio y la familia, y no se les suponía que fueran a hacer una carrera universitaria. Mi padre nos decía siempre: ‘la mejor herencia que os dejaré es una carrera universitaria’.” [3]

Trayectoria profesional

Margarita ingresó en el grado de Química en la Universidad Complutense de Madrid y a lo largo de sus estudios descubrió que su vocación era la investigación [1].

Otra persona clave en el desarrollo profesional de Margarita fue Severo Ochoa. Le conoció el verano en que iba a pasar a cuarto de carrera, un día que su padre le invitó a comer, ya que eran primos políticos. A las puertas de acabar la carrera, este encuentro despertó el interés de Margarita por la bioquímica [4].

Figura 2. Fotografía de Margarita Salas y Severo Ochoa. Fuente: https://mujeresconciencia.com/2018/02/20/margarita-salas-pasion-la-biologia-molecular/

Margarita, bajo el consejo de Severo Ochoa, decidió realizar la tesis doctoral bajo la dirección de Alberto Sols.

“Con él no fue fácil trabajar, concretamente para mí como mujer. Porque Alberto Sols, digamos, creía muy poco en mí. No sé si en mí en particular o en la mujer en general. Yo creo que, en general, creía que las mujeres no estábamos capacitadas para hacer investigación."

Margarita Salas sobre Alberto Sols [3]

Tras concluir su trabajo en el laboratorio de Alberto Sols, Margarita se trasladó a Nueva York para hacer una estancia postdoctoral en el laboratorio de Severo Ochoa en el departamento de bioquímica de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York [4].

Después de tres años, Margarita y su marido Eladio Viñuela, quien también realizó su tesis con Alberto Sols, decidieron volver a España para intentar desarrollar la biología molecular. Decidieron formar un grupo de investigación centrado en el estudio del fago Phi29. Nunca tuvo ningún problema por ser mujer con sus doctorados, pero de cara al exterior solo era la mujer de Eladio Viñuela. Sin embargo en 1970 las trayectorias profesionales de Eladio y Margarita se separaron y la investigación del Phi29 quedó, exclusivamente, bajo la dirección de Margarita, lo que le permitió reafirmar su nombre propio como científica [6].

Comenzaron investigando el DNA del fago, su transcripción y replicación, y descubrieron que el ADN del Phi29 tiene, unido a sus extremos, una proteína esencial (terminal protein) para el inicio de la duplicación del ADN [6]. También descubrieron el mecanismo de infección del fago Phi29 a Bacillus Subtilis, lo que les llevó a identificar la ADN polimerasa responsable de la replicación del ADN viral [4]. Patentaron este descubrimiento, por primera vez en Estados Unidos en 1989 y en Europa en 1997 a nombre del CSIC y se convirtió en la patente más rentable de la ciencia española [7].

Este descubrimiento tuvo importantes implicaciones biotecnológicas, ya que la ADN polimerasa permite la amplificación del ADN de muestras muy pequeñas para poderlas analizar, secuenciar y estudiar. Además, está técnica se usa también en estudios forenses, criminológicos y paleontológicos [4].

Reconocimientos

En 1988 fue nombrada presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica, en 1992 directora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa y en 1997, presidenta de la Fundación Severo Ochoa. También fue nombrada directora del Instituto de España (1995-2003), organismo que agrupa a la totalidad de las Reales Academias Españolas. En 2007 se convirtió en la primera mujer española en ingresar en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y perteneció, también, a la European Molecular Biology Organization, a la American Academy of Microbiology y a la American Academy of Arts and Sciences, entre otras. El 18 de julio de 2016 inauguró la XVII Escuela de Biología Molecular Eladio Viñuela, dentro de los cursos de verano de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo en Santander[4][1].

“No es mérito mío el ser pionera; había tan pocas mujeres cuando yo empecé, que era fácil ser pionera. Me gustaría decir que creo que nunca me han dado, y espero que nunca me hayan dado, ningún premio ni ningún reconocimiento por el hecho de ser mujer.”

Margarita Salas respecto a ser la primera mujer de la Academia de Ciencias, la primera científica en la Real Academia Española y la primera mujer Presidenta del Instituto de España [3].

Figura 3. Fotografía de Margarita Salas recibiendo el doctorado «honoris causa» por la Universidad de Burgos. Fuente: Gabinete de Comunicación de la UBU.

Poco después de su fallecimiento, el CSIC le rindió un homenaje:

"Margarita Salas fue una extraordinaria científica, de las mejores del siglo XX, y fue además una mujer renacentista, puesto que además de ser una excelente investigadora, fue emprendedora, mentora, docente y divulgadora, entre otras facetas”.

Rosa Menéndez (presidenta del CSIC 2017-2022) sobre Margarita Salas [5].

Referencias:

1. Página de Wikipedia de Margarita Salas.

2. Ceinos J.M. La Nueva España, Gijón: Acerca del doctor Salas 2013. https://www.lne.es/gijon/2013/05/19/acerca-doctor-salas-20647545.html

3. Margarita Salas entrevistada por Jesús Ávila. Cuaderno de Cultura Científica 2014.

4. Margarita Salas, pasión por la biología molecular, Los mundos de Brana, 2017.

5. El CSIC rinde homenaje a la bioquímica Margarita Salas, una de las mayores científicas del siglo XX 2021.

6. Salas M. My life with bacteriophage phi29. J Biol Chem. 2012; 287(53):44568-44579. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3531770/